POR ALBERTO DÍAZ PARA CANARIAS SEMANAL.ORG

    En un planeta cada vez más dependiente de la tecnología, la disputa por los recursos estratégicos se ha convertido en un tema central de la geopolítica global. 

    Entre esos recursos, las tierras raras han emergido como el nuevo oro del siglo XXI, un conjunto de elementos químicos cuya importancia se extiende desde la industria electrónica hasta la defensa militar. 

   Su posesión y control han desencadenado una competencia feroz entre las grandes potencias, con China a la cabeza, Estados Unidos buscando reducir su dependencia y otros países tratando de aprovechar su papel como proveedores.

La clave oculta en la tabla periódica

     Las tierras raras no son en realidad tan raras, pero su extracción y refinado resultan complejos y costosos. Son diecisiete elementos químicos, incluyendo lantano, neodimio, disprosio y terbio, que presentan propiedades únicas: mejoran la conductividad eléctrica, permiten fabricar imanes de alta potencia y refuerzan la resistencia de diversas aleaciones metálicas. Estos materiales han pasado de ser desconocidos para el público general a convertirse en piezas esenciales en el desarrollo de tecnologías de vanguardia.

    Su papel es irremplazable en la fabricación de teléfonos móviles, ordenadores, pantallas de alta resolución, baterías para vehículos eléctricos y turbinas eólicas. Sin ellas, la transición energética y la digitalización serían imposibles. Pero su importancia no se limita al ámbito civil: los ejércitos de las principales potencias las consideran un recurso crítico para la producción de misiles guiados, radares avanzados y sistemas de comunicación satelital.

De la indiferencia al frenesí: la fiebre por las tierras raras

     Hasta hace unas décadas, pocos gobiernos prestaban atención a las tierras raras. Su extracción y procesamiento quedaban relegados a la industria minera, sin una preocupación real por asegurar su suministro. Todo cambió cuando China tomó la delantera, consolidando su dominio absoluto en la producción y refinado de estos elementos. En la actualidad, Beijing controla más del 60% de la extracción mundial y cerca del 85% del refinado, lo que le otorga un poder inmenso en los mercados globales.

     El punto de inflexión llegó en 2010, cuando China restringió las exportaciones de tierras raras a Japón en respuesta a un conflicto territorial. Este episodio encendió las alarmas en Occidente: la dependencia del gigante asiático se convirtió en un riesgo estratégico. Desde entonces, países como Estados Unidos, Australia y miembros de la Unión Europea han tratado de desarrollar fuentes alternativas, pero el proceso es lento y costoso.

  El gobierno de Donald Trump llegó incluso a plantear que los países aliados pagaran parte del costo de la intervención en Ucrania con tierras raras, una muestra clara de su creciente valor geopolítico. Al mismo tiempo, Xi Jinping ha reforzado el control chino sobre estos recursos, asegurando su suministro y limitando la venta de tecnologías de refinamiento a otras naciones.

Un recurso que define el poder global

     El control de las tierras raras se ha convertido en un indicador de poder global. La economía moderna depende de estos elementos, al igual que en el pasado dependió del petróleo. Su escasez o el encarecimiento de su extracción podrían paralizar sectores clave de la industria tecnológica y militar.

     Grandes corporaciones y  Gobiernos han comprendido que garantizar su acceso es una cuestión de seguridad nacional. Estados Unidos ha reactivado la mina de Mountain Pass en California, pero aún depende de China para el refinado. Australia ha incrementado su producción y se ha convertido en un socio clave para Occidente. África, con importantes reservas en países como Madagascar, Burundi y Sudáfrica, se encuentra en la mira de las grandes potencias, aunque la inestabilidad política y la falta de infraestructura dificultan su explotación.

    Mientras tanto, Rusia, consciente de su potencial en este campo, ha comenzado a desarrollar su industria de tierras raras, buscando reducir su dependencia de Occidente en medio de sanciones económicas. La competencia por estos recursos está marcando nuevas alianzas y reconfigurando las relaciones de poder en el mundo.

¿Una nueva era de conflictos?

    La historia muestra que la lucha por recursos estratégicos ha sido una causa recurrente de conflictos internacionales. Las guerras del petróleo en Oriente Medio son un recordatorio de cómo la dependencia de ciertos materiales puede desencadenar enfrentamientos.

      ¿Podría ocurrir lo mismo con las tierras raras? Si bien la competencia actual se ha mantenido en el ámbito económico y diplomático, el riesgo de una escalada no puede descartarse. China ha demostrado su capacidad para utilizar estos elementos como una herramienta de presión, y Estados Unidos y sus aliados han comenzado a desarrollar estrategias para diversificar el suministro.

     Las tensiones comerciales, las sanciones y las restricciones de exportación son apenas el inicio de una posible confrontación más amplia. En un mundo donde la tecnología define la competitividad de las naciones, la posesión de tierras raras puede convertirse en un factor clave para determinar qué países liderarán la economía global en las próximas décadas.

    La pregunta clave no es si las tierras raras seguirán siendo un recurso estratégico, sino hasta qué punto su control podría desencadenar nuevas disputas internacionales. En esta lucha silenciosa, el futuro tecnológico, económico y militar del mundo está en juego.