CÓMO LA EVOLUCIÓN AYUDA A COMPRENDER LA HISTORIA, LA CIENCIA Y EL FUTURO

 

POR MANUEL MEDINA (*) PARA CANARIAS SEMANAL.ORG

   

   Hay una pregunta que muy pocas personas se hacen, pero que cambia por completo la forma de mirar la realidad. Es una pregunta tan sencilla que parece casi infantil: ¿por qué las cosas son como son y no de otra manera?

 

  ¿Por qué existen los seres humanos y no otra especie inteligente? ¿Por qué hablamos un idioma determinado? ¿Por qué vivimos en ciudades gigantescas cuando nuestros antepasados recorrieron bosques y montañas durante cientos de miles de años? ¿Por qué unos países son potencias económicas mientras otros siguen luchando contra la pobreza? Y, sobre todo, ¿por qué el mundo cambia continuamente?

 

     Estamos tan acostumbrados a convivir con la realidad que solemos imaginar que siempre fue parecida a la que conocemos. Vemos carreteras, universidades, hospitales, teléfonos móviles, satélites o redes sociales y olvidamos que, durante casi toda la existencia de nuestra especie, nada de eso existía. Incluso resulta difícil imaginar que hubo un tiempo en que no había ciudades, ni agricultura, ni escritura, ni dinero, ni Estados.

 

    Sin embargo, toda esa realidad que hoy consideramos normal tiene una historia. Nada apareció de repente. Todo fue el resultado de un larguísimo proceso de transformaciones que comenzó mucho antes de que existiera cualquier ser humano capaz de escribir sobre él.

 

     Comprender esa idea supone una auténtica revolución intelectual. Significa abandonar la costumbre de contemplar el mundo como una fotografía inmóvil y empezar a verlo como una película que lleva proyectándose miles de millones de años.

 

    Esa película comienza mucho antes de nuestra propia aparición.

 

 

CUANDO LA TIERRA ERA UN PLANETA CASI VACÍO

   Hace unos 4.500 millones de años, la Tierra era un lugar completamente diferente del que conocemos hoy. No había árboles, ni animales, ni océanos llenos de peces. Ni siquiera existía el oxígeno suficiente para que pudiéramos respirar.

 

   Durante cientos de millones de años, el planeta fue transformándose lentamente. Las temperaturas descendieron, aparecieron los primeros océanos y comenzaron a producirse reacciones químicas cada vez más complejas. En algún momento, todavía rodeado de incógnitas para la ciencia, surgieron las primeras formas de vida.

 

   Aquellos organismos eran extraordinariamente simples. Si pudiéramos observarlos hoy con nuestros propios ojos, probablemente ni siquiera pensaríamos que estaban vivos. Sin embargo, contenían algo que cambiaría para siempre la historia del planeta: la capacidad de reproducirse y transmitir información a las generaciones siguientes.

 

    A partir de ese instante comenzó una aventura que continúa en nuestros días.

 

    La vida nunca permaneció inmóvil. Cada generación introducía pequeñas variaciones. Algunas desaparecían sin dejar descendencia. Otras resultaban útiles para sobrevivir y terminaban extendiéndose poco a poco. Después de millones de años, aquellas diferencias casi imperceptibles acababan produciendo organismos completamente distintos de los anteriores.

 

    Eso significa que ninguna especie fue diseñada de una vez para siempre. Todas poseen una historia. Todas son el resultado de innumerables cambios acumulados durante un tiempo casi imposible de imaginar.

 

    La evolución no consiste únicamente en que aparezcan especies nuevas. Su enseñanza más profunda es otra: la naturaleza nunca deja de transformarse.

 

 

LOS GRANDES CAMBIOS EMPIEZAN SIENDO INVISIBLES

   Existe una tendencia muy humana a pensar que las transformaciones importantes suceden de repente. Nos impresionan las imágenes espectaculares porque parecen resumir la historia en un solo instante.

 

     Recordamos el primer viaje a la Luna, pero rara vez pensamos en los miles de científicos, ingenieros y técnicos cuyo trabajo silencioso lo preparó durante años. Recordamos la aparición del teléfono inteligente, pero no solemos recordar que detrás de él existían décadas de investigaciones sobre microelectrónica, informática y telecomunicaciones.

 

     La naturaleza funciona exactamente igual. Cuando un bosque madura, nadie aprecia el crecimiento diario de los árboles. Sin embargo, pasan los años y el paisaje termina siendo completamente distinto. Del mismo modo, una montaña parece inmóvil, pero el viento, el agua y los cambios de temperatura modifican lentamente su forma durante miles de años.

 

    Los procesos más importantes suelen avanzar despacio. Tan despacio que apenas somos capaces de percibirlos mientras ocurren.  Solo cuando el resultado ya es evidente tenemos la sensación de que todo cambió de golpe. En realidad, casi nunca es así.

 

LA EVOLUCIÓN NO ES UNA HISTORIA DE ANIMALES

     Cuando se habla de evolución, muchas personas piensan inmediatamente en dinosaurios, fósiles o museos de ciencias naturales. Sin embargo, reducir la evolución a una colección de animales extinguidos significa quedarse únicamente con la superficie del problema.

 

     La evolución es, sobre todo, una manera de entender cómo funciona la realidad. Nos enseña que las cosas no aparecen acabadas. Se construyen lentamente. Cada etapa aprovecha parte de la anterior y abre el camino hacia la siguiente.

 

    Las aves no sustituyeron simplemente a los reptiles. Proceden de ellos. Los mamíferos tampoco aparecieron como una creación completamente nueva. Fueron el resultado de una larguísima cadena de transformaciones biológicas. Incluso el cerebro humano, capaz de escribir poemas, construir telescopios o diseñar inteligencia artificial, es consecuencia de una historia evolutiva que comenzó hace cientos de millones de años con organismos extraordinariamente sencillos.

 

   La naturaleza parece repetir constantemente una misma lección: la complejidad nace de la acumulación de pequeños cambios. Y esa idea resulta mucho más poderosa de lo que parece.

 

 

CUANDO ESA MISMA IDEA SIRVE PARA ENTENDER LA HISTORIA

     Durante mucho tiempo se creyó que la naturaleza seguía unas leyes y la sociedad otras completamente distintas. Se pensaba que la evolución explicaba únicamente la aparición de las especies, mientras que la historia humana dependía exclusivamente de las decisiones de reyes, generales o grandes personajes.

 

    Hoy sabemos que esa visión resulta demasiado simple. Basta observar cualquier periodo histórico para comprobar que las sociedades también cambian lentamente antes de experimentar grandes transformaciones.

 

    La agricultura no apareció en una sola generación. Fue el resultado de miles de años de observación de las plantas y de los animales. Las primeras ciudades tampoco surgieron de un día para otro. Antes fue necesario producir excedentes de alimentos, especializar el trabajo, desarrollar el comercio y crear nuevas formas de organización colectiva.

 

    Lo mismo ocurrió con la escritura. Durante siglos, los seres humanos transmitieron sus conocimientos únicamente mediante la palabra. Poco a poco aparecieron dibujos, símbolos y sistemas cada vez más complejos hasta que nacieron las primeras formas de escritura. Aquella innovación transformó para siempre la historia porque permitió conservar el conocimiento, transmitirlo a generaciones futuras y construir civilizaciones mucho más complejas.

 

   En todos esos casos encontramos la misma enseñanza. Nada importante apareció por casualidad. Todo fue el resultado de procesos largos, lentos y acumulativos que solo se vuelven visibles cuando la transformación ya está muy avanzada. Y quizá esa sea una de las ideas más valiosas que la evolución puede enseñarnos: para comprender el presente no basta con observar lo que ocurre hoy. Es necesario descubrir la larga historia que ha hecho posible que las cosas sean exactamente como las vemos ahora.

 
 

 

CUANDO LA HISTORIA DEJA DE SER UNA SUCESIÓN DE FECHAS

    En la escuela solíamos estudiar la historia como si fuera una larga lista de acontecimientos separados entre sí. Aprendemos fechas, nombres de reyes, batallas, revoluciones o tratados de paz. Todo parecia suceder de manera casi instantánea, como si cada episodio apareciera de la nada para ser sustituido inmediatamente por el siguiente.

 

   Sin embargo, basta con observar cualquier gran transformación histórica para descubrir que las cosas nunca ocurren así. Pensemos, por ejemplo en la caída del Imperio romano. En muchos libros aparece resumida con una fecha concreta: el año 476.

 

   Esa fecha resulta útil para organizar los acontecimientos, pero puede inducir a una idea equivocada. El Imperio no desapareció una mañana porque alguien decidiera ponerle fin. Durante siglos había ido acumulando problemas económicos, dificultades para administrar un territorio inmenso, conflictos militares, luchas internas por el poder y profundas transformaciones sociales. Cuando finalmente dejó de existir, lo que hizo visible fue el desenlace de un proceso que llevaba mucho tiempo desarrollándose.

 

    Algo parecido ocurrió con la Revolución Industrial. Tendemos a imaginarla como la aparición repentina de las fábricas y de las máquinas de vapor. Pero antes fue necesario un lento perfeccionamiento de las herramientas, avances en la metalurgia, nuevos conocimientos científicos, mejoras agrícolas que liberaron mano de obra y una acumulación de innovaciones técnicas que fueron modificando poco a poco la forma de producir.

 

    Cuando observamos únicamente el momento final, corremos el riesgo de olvidar todo aquello que lo hizo posible. La historia, igual que la naturaleza, está llena de procesos silenciosos que trabajan durante años antes de hacerse visibles.

 

 

LA CIENCIA NO BUSCA VERDADES ETERNAS

      Existe otra enseñanza extraordinariamente valiosa que puede extraerse de esta manera de observar el mundo. Tiene que ver con la propia ciencia.

 

      Muchas personas imaginan que una teoría científica es una verdad definitiva, algo que permanece inalterable para siempre. Sin embargo, la historia demuestra exactamente lo contrario. La ciencia avanza porque está dispuesta a corregirse constantemente.

 

    Cada generación recibe el conocimiento acumulado por las anteriores, pero no se limita a repetirlo. Lo somete a nuevas pruebas, lo compara con nuevos descubrimientos y, cuando aparecen mejores explicaciones, modifica aquello que parecía seguro. Esa capacidad para rectificar no constituye una debilidad. Es precisamente la mayor fortaleza del pensamiento científico.

 

   La astronomía ofrece un magnífico ejemplo. Durante siglos se creyó que la Tierra ocupaba el centro del universo. Aquella explicación parecía suficiente porque coincidía con lo que cualquiera podía observar a simple vista. Sin embargo, nuevas observaciones demostraron que era incorrecta. Más tarde aparecieron nuevas teorías sobre el movimiento de los planetas, la gravedad y la formación de las galaxias. Ninguna de ellas anuló completamente a las anteriores; las superó, las amplió y las hizo más precisas.

 

    La biología siguió un camino parecido. Cada descubrimiento sobre la genética, el ADN, la microbiología o la paleontología permitió comprender mejor la evolución sin destruir sus fundamentos. La teoría se fue enriqueciendo porque incorporaba nuevos conocimientos.

 

   Ese modo de trabajar contiene una lección que va mucho más allá de los laboratorios. Nos recuerda que comprender la realidad exige mantener siempre una actitud abierta. Quien cree haber encontrado respuestas definitivas deja de aprender. Quien acepta que el conocimiento puede ampliarse está en mejores condiciones para entender un mundo que nunca permanece inmóvil.

 

APRENDER A VER LO QUE TODAVÍA NO ES EVIDENTE

     Quizá el mayor desafío consista precisamente en aprender a reconocer los cambios cuando todavía están comenzando. Resulta muy fácil explicar el pasado. Sabemos que Internet transformó la comunicación, que la electricidad revolucionó la industria o que la imprenta cambió la difusión del conocimiento. Lo difícil es detectar esos procesos mientras están ocurriendo.

 

    A mediados del siglo XV, pocos podían imaginar que una máquina destinada a reproducir libros alteraría la cultura europea durante siglos. Cuando aparecieron los primeros automóviles, muchos los consideraban un simple capricho para personas adineradas. Incluso los primeros ordenadores ocupaban habitaciones enteras y parecían aparatos sin utilidad para la mayoría de la población. Nadie sospechaba que acabarían cabiendo en un bolsillo y acompañándonos durante casi todas las horas del día.

 

   Los grandes cambios suelen empezar siendo modestos. Crecen lentamente, casi sin llamar la atención, hasta que alcanzan un punto en el que transforman la vida cotidiana de millones de personas.

 

    Sucede lo mismo con muchos fenómenos naturales. Una semilla apenas ocupa espacio en la palma de una mano, pero contiene el potencial para convertirse en un árbol gigantesco. Una grieta diminuta puede terminar dividiendo una enorme roca después de miles de inviernos. Un pequeño río acaba excavando profundos cañones cuando dispone del tiempo suficiente. La paciencia es una de las grandes arquitectas de la naturaleza.

 

   Pero también lo es de la historia.

 

UNA FORMA DISTINTA DE MIRAR EL PRESENTE

Vivimos rodeados de noticias que cambian cada pocas horas. Las redes sociales, la televisión y los medios digitales nos ofrecen un flujo constante de información que parece obligarnos a vivir pendientes del último acontecimiento.

 

   Ese ritmo vertiginoso tiene una consecuencia inesperada: nos acostumbramos a observar únicamente la superficie de los problemas. Discutimos sobre una crisis económica cuando ya ha estallado, sobre una guerra cuando los combates han comenzado o sobre una transformación tecnológica cuando ya forma parte de nuestra vida diaria. Sin embargo, pocas veces nos preguntamos qué procesos venían desarrollándose mucho antes para hacer posible ese resultado.

 

   Comprender el presente exige precisamente lo contrario. Significa mirar más despacio. Buscar conexiones. Relacionar hechos aparentemente independientes. Descubrir que detrás de cada acontecimiento importante existe una historia mucho más larga que rara vez aparece en los titulares.

 

   Ese ejercicio cambia nuestra forma de pensar. Nos obliga a abandonar las explicaciones simples y a aceptar que la realidad suele ser bastante más rica y compleja de lo que parece a primera vista. No se trata de complicar las cosas innecesariamente. Se trata de entenderlas mejor.

 

 

LA GRAN LECCIÓN DE LA EVOLUCIÓN

     Cuando se contempla la evolución únicamente como una teoría sobre el origen de las especies, se pierde buena parte de su valor intelectual. Su mayor aportación consiste en enseñarnos a pensar de otra manera.

 

   Nos invita a mirar el mundo como un inmenso proceso de transformación permanente. Nos recuerda que nada importante aparece completamente terminado. Todo posee antecedentes, fases de desarrollo, momentos de aceleración y etapas de cambio que solo pueden comprenderse observando el conjunto.

 

     Gracias a esa forma de pensar entendemos que el ser humano no surgió aislado del resto de la naturaleza, sino como parte de una larguísima historia biológica. Comprendemos también que las sociedades, las instituciones, las ideas, la ciencia y la tecnología forman parte de procesos históricos que nunca permanecen inmóviles.

 

   Esa perspectiva tiene además un efecto profundamente liberador. Si todo lo que existe ha cambiado a lo largo del tiempo, también puede seguir cambiando en el futuro. Ninguna organización social, ningún modelo económico, ninguna tecnología ni ninguna forma de convivencia constituyen el punto final de la historia.

 

      La realidad está siempre en movimiento. Quizá por eso la pregunta con la que comenzábamos este artículo sigue siendo una de las más importantes que podemos hacernos. ¿Por qué las cosas son como son y no de otra manera?

 

    Responderla exige observar mucho más que el presente. Exige recorrer el largo camino que ha seguido la naturaleza durante miles de millones de años y la humanidad durante miles de generaciones. Solo entonces comprendemos que el mundo que habitamos no es una obra terminada, sino una historia en constante construcción.

 

    Y probablemente esa sea la enseñanza más valiosa de todas: entender el cambio no consiste únicamente en explicar el pasado. También significa aprender a reconocer, mientras todavía están naciendo, las transformaciones que darán forma al mundo en el que vivirán las próximas generaciones.

 

    (*) MANUEL MEDINA es profesor de Historia, divulgador de temas relacionados con esa misma materia y coautor del libro "El Gran Reajuste. China, la arrolladora irrupción de la extrema derecha y la reconfiguración del sistema capitalista". publicado recientemente en Amazon. 

 

 

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