DIOS CONTRA EL MICROSCOPIO: LA GUERRA MILENARIA ENTRE FE Y CIENCIA

POR MANUEL MEDINA (*) PARA CANARIAS SEMANAL.ORG

    A lo largo de la historia, los seres humanos siempre se han hecho una pregunta sencilla, pero profunda: ¿qué es lo que existe primero, la materia o las ideas?

   Dicho de otra manera: ¿el mundo existe por sí mismo y luego nosotros lo pensamos, o primero existe una especie de espíritu o pensamiento que crea el mundo?

     Esta discusión, que puede parecer muy abstracta, en realidad ha acompañado a la humanidad durante siglos. De ella han nacido dos formas diferentes de entender la realidad: el materialismo y el idealismo.

    Comprender esta diferencia es importante porque no se trata solo de una discusión filosófica. Según cómo respondamos a esa pregunta, cambia nuestra forma de entender la historia, la ciencia, la sociedad e incluso la vida cotidiana. Para tratar de  entender bien esa lucha, primero necesitamos aclarar qué significa cada uno de estos conceptos.

¿QUÉ SIGNIFICA REALMENTE EL IDEALISMO?

    Cuando la gente escucha la palabra "idealismo" muchas veces piensa en alguien optimista o lleno de sueños. Pero en filosofía el término tiene un significado bien distinto. El idealismo sostiene que la realidad depende de las ideas, del espíritu o de la conciencia.

    Según esta forma de pensar, el mundo material no es lo fundamental. Lo principal sería algo inmaterial: la mente, el espíritu, la conciencia o una fuerza divina. En otras palabras, las ideas existirían primero y la materia después.

   Para entenderlo con un ejemplo sencillo, imaginemos a una persona que afirma que el universo fue creado por una mente o un espíritu superior. En ese caso, las montañas, los océanos o los animales existirían porque primero existió una idea o voluntad que los creó. Ese es un ejemplo claro de una explicación idealista.

   Otro ejemplo más cercano podría ser  pensar que la historia de las sociedades depende principalmente de las ideas que tienen las personas. Según esta forma de ver las cosas, los cambios sociales ocurrirían porque alguien tuvo una idea nueva y esa idea transformó el mundo.

   Durante muchos siglos, este tipo de explicación dominó el pensamiento humano. No resulta difícil entender por qué. En épocas antiguas las personas sabían muy poco sobre la naturaleza. Cuando veían fenómenos como los rayos, las tormentas o las enfermedades, resultaba más fácil imaginar que todo estaba controlado por fuerzas invisibles.

   Así fue como nacieron muchas explicaciones religiosas o espirituales del mundo. Desde esta perspectiva, la realidad material sería simplemente una especie de reflejo o creación de algo espiritual.

¿QUÉ ES EL MATERIALISMO?

    El materialismo plantea exactamente lo contrario. Afirma que lo primero que existe es la materia, es decir, el mundo físico: la naturaleza, los objetos, los seres vivos y el universo en general.

  Según esta forma de pensar, la conciencia, las ideas y el pensamiento no aparecen antes que la materia. Surgen después, como resultado del desarrollo de la propia naturaleza.

  Un ejemplo muy claro de lo que decimos se puede ver en el propio ser humano. Nuestro pensamiento depende del cerebro. Si el cerebro se daña, la capacidad de pensar también cambia. Esto muestra algo importante: las ideas no flotan en el aire, sino que dependen de un órgano material.

    Otro ejemplo sencillo es el desarrollo de la ciencia. Cuando los científicos estudian el mundo, no parten de ideas imaginarias para explicar la realidad. Observan la naturaleza, realizan experimentos y a partir de ahí construyen sus teorías. Es decir, primero está el mundo material y luego nuestras ideas sobre él.

   Desde el punto de vista materialista, la conciencia es un producto de la naturaleza. El cerebro humano, que es un órgano material muy complejo, permite que aparezcan el pensamiento, el lenguaje y la imaginación.

LA GRAN DISCUSIÓN FILOSÓFICA

     La oposición entre materialismo e idealismo no es una discusión pequeña. Es una de las preguntas más importantes de la filosofía. Durante siglos, diferentes pensadores defendieron una u otra posición.

   El idealismo dominó durante mucho tiempo porque estaba muy ligado a las explicaciones religiosas del mundo. Si se cree que el universo fue creado por una mente divina, entonces es lógico pensar que el espíritu es lo principal y la materia algo secundario.

 Sin embargo, con el desarrollo de la ciencia comenzaron a aparecer cada vez más argumentos en favor de una explicación material del mundo. Los avances en astronomía, biología, química y física mostraban que muchos fenómenos podían explicarse a partir de leyes naturales, sin necesidad de recurrir a fuerzas sobrenaturales.

   Un ejemplo histórico muy claro es el estudio del origen de la vida. Durante mucho tiempo se pensó que la vida solo podía aparecer gracias a una fuerza misteriosa o espiritual. Pero el progreso de la biología fue mostrando que los seres vivos también son resultado de procesos naturales.

EL MATERIALISMO Y EL DESARROLLO DE LA CIENCIA

     El  materialismo ha estado muy ligado al progreso del conocimiento científico. Cuando los investigadores intentan comprender la naturaleza, parten de una idea básica: el mundo existe independientemente de nuestras creencias.

   Por ejemplo, la Tierra giraba alrededor del Sol mucho antes de que los seres humanos lo descubrieran. La gravedad existía antes de que alguien formulara una ley para describirla. Esto muestra que las leyes de la naturaleza no dependen de lo que pensemos sobre ellas.

    La ciencia funciona precisamente porque asume que la realidad material existe y puede ser estudiada. Los experimentos, las observaciones y las pruebas permiten comprobar si una idea es correcta o no.

   El idealismo, en cambio, tiende a explicar la realidad a partir de principios abstractos o espirituales. Esto puede llevar a interpretaciones que no se pueden comprobar mediante la experiencia.

LA LUCHA ENTRE DOS FORMAS DE ENTENDER EL MUNDO

   La historia del pensamiento ha sido una lucha constante entre estas dos formas de explicar la realidad. No se trata solo de una discusión teórica. Cada forma de pensar influye en cómo las personas interpretan la naturaleza y la sociedad.

    Cuando domina una visión idealista, muchas veces se tiende a explicar los fenómenos como resultado de fuerzas invisibles o de la voluntad de algún tipo de espíritu. En cambio, cuando se adopta una perspectiva materialista, se intenta buscar las causas concretas de los fenómenos en la propia realidad.

    Podemos verlo con un ejemplo muy cotidiano. Si una cosecha se pierde, una explicación idealista podría decir que fue por la voluntad de dios o por el destino. Una explicación materialista, en cambio, buscaría en causas como el clima, las plagas o las condiciones del suelo.

    Este tipo de diferencia parece pequeña, pero tiene consecuencias enormes. La segunda forma de pensar permite investigar, experimentar y encontrar soluciones prácticas. Para la primera, en cambio, dejaria todo en manos de dios o de los dioses.

     La discusión entre materialismo e idealismo gira alrededor de una pregunta fundamental: ¿qué es lo primero, la materia o la conciencia? El idealismo sostiene que la realidad depende del espíritu o de las ideas. El materialismo afirma que la naturaleza existe por sí misma y que la conciencia es un producto de esa naturaleza.

    El desarrollo de la ciencia ha reforzado cada vez más la explicación material del mundo. Los avances en muchas disciplinas muestran que los fenómenos naturales pueden comprenderse a partir de procesos materiales y leyes de la naturaleza.

Esta confrontación ha formado parte de una larga lucha histórica entre dos maneras de pensar. Entender esa diferencia no solo ayuda a comprender la filosofía, sino también la forma en que los seres humanos han intentado explicar el mundo que los rodea.

(*) Manuel Medina es profesor de Historia y divulgador de temas relacionados con esa misma materia